`고추는 밭농사를 짓는데 최고의 작물이라 해도 과언이 아니다. 생장기간도 2월 말에서 10월까지 꽤 긴데다 육묘에서부터 재배하기가 매우 어렵기도 하거니와 거두고 난 빨간고추를 말리는 일은 재배 못지않은 정성이 들어간다.

고추재배는 풋고추에서부터 빨간 고추가 열릴 때까지 오랫동안 수확의 재미를 맘껏 즐길 수 있는데다, 더불어 매우 환금성(換金性)이 높은 작물이어서 농민이라면 필수적으로 지어야 하는 작물이기도 하다.
쓰임새면에서 또한 고추만큼 다양한 작물도 드물 것이다. 파란고추를 그대로 장에 찍어 먹는 것에서부터 각종 찌개의 양념, 김치 양념, 고추장의 주원료로 쓰이며 덧붙여 고추잎은 데쳐서 나물로도 해먹는 등 그 쓰임새는 꽤나 많다.
고추가 우리나라에 전해진 게 대략 임진왜란 후 16세기 정도로 잘해야 400년 밖에 안되는 짧은 역사임에도 고추만큼 우리 음식문화에 큰 기여를 한 작물도 드물 것이다. 대표적으로는 김치는 고추를 만나면서 맛의 일대 혁명을 가져왔으며 특히 고추장이라는 새로운 장을 등장시켜 우리 발효문화를 더욱 살찌우게 했다.
고추는 음식에서만이 아니라 우리의 생활문화에도 많은 영향을 주었다. 붉은 빛을 잡귀를 쫓는 색깔로 인식한 우리 선조들은 아이를 낳으면 숯과 함께 새끼줄에 꿰어 대문 위에다 걸어놓아 잡귀의 침입을 막으려 했고, 또한 남자의 생식기와 비슷하게 생겨 아들을 낳았다는 것을 표시하는 기능으로도 쓰였다. 장을 담글 때에는 독 속에 숯과 함께 고추를 집어 넣어 독소를 제거했으며 또한 똑같이 숯과 고추를 새끼에 걸어 독에 걸어 놓아 장맛을 나쁘게 하는 잡귀를 막으려 했다.

고추는 비타민 A, B, C가 풍부한 것으로 유명하다. 특히 비타민C는 감귤의 9배, 사과의 18배나 될 정도로 매우 풍부하다. 그래서 채소원예학을 전공한 한 교수님은 “풋고추 세 개만 먹으면 하루에 필요한 비타민C는 충분히 해결된다”고 말했다.
고추의 제일 큰 특징인 매운 맛은 캡사이신(capsycine)이라는 물질 때문이다. 이는 소화액 분비를 자극해 소화기능을 촉진하고 또한 감기가 기관지염, 가래 제거에 효과가 있으며 더불어 지방을 분해하는 기능이 밝혀져 비만증을 방지할 수 있다는 새로운 연구결과도 나온 바 있다.
‘활명수’라는 유명한 소화제가 바로 고추 속의 매운 맛에서 추출한 캡사이신이 주성분이라는 것을 보면 고추의 약리효과가 꽤 뛰어남을 알 수 있을 것이다.
고추는 음식 중에도 매우 따뜻한 양(陽)의 작물이다. 원래 원산지인 남아메리카에서는 다년생 나무였다고 하니 고추의 더운 성질은 다른 여름 작물에 비해 으뜸이라 할 만하다. 그래서 일찍이 우리 조상들은 고추를 많이 먹으면 화(火)가 동하고 창(瘡)을 나게 하며 낙태한다고 했고 반대로 그 성질을 이용하면 동상예방약으로 쓰일 수 있고 더불어 신경통치에도 효과적이라고 했다.

품종
한국에서 재배하고 있는 고추는 대략 100여종 정도로 알려져 있는데 산지의 명칭을 딴 것들이 대부분이다. 그 가운데 충남 청양의 청양고추, 충북 음성의 음성고추, 경북 칠성의 칠성초, 경북 수비의 수비초가 유명하다. 칠성초는 짧지만 맵고 단맛이 있으며 껍질의 살이 많아 고춧가루를 많이 만들 수 있다. 그러나 이 지역을 떠나면 같은 종자라도 똑같은 맛이 나지 않는 단점이 있다.
매운 맛으로는 단연 청양고추가 으뜸이어서 김치 담그는 용으로는 최고다. 하지만 시중에 나도는 것들은 대부분 개량종들이고 진짜 토종은 매운데다 맛도 좋지만 수량이 적어 재배하는 사람들이 매우 줄어들었다고 한다.
현재 시중에서 시판하고 있는 고추들은 우수한 외래종과 교배한 것들로 이들을 통틀어 호고추라고 한다. 이는 파란 고추 때에는 매운 맛이 적어 채소용으로 알맞고 빨간 고추로 익어가면서는 매운 맛이 늘어나게 되어있다고 한다. 껍질이 굵고 붉으며 씨가 적어 고춧가루를 많이 만들 수 있다.